Più comunemente definito ARDS (Adult Respiratory Distress Syndrome), sindrome caratterizzata da comparsa improvvisa di dispnea, cianosi, grave ipossiemia arteriosa, edema polmonare con infiltrati alveolari.
Il meccanismo base è un danno diffuso della parete alveolare, con perdita del surfattante e formazione di membrane ialine.
Tra le cause: infezioni; tossine e agenti chimici; sepsi, ustioni e altri processi sistemici; traumi toracici con shock (da cui il nome).
L'assistenza respiratoria, in reparto di Terapia Intensiva, con PEEP (Positive End Espiratory Pression: pressione positiva alla fine dell'espirazione) rappresenta, se iniziata precocemente, il presidio terapeutico più efficace.
I casi meno gravi potranno essere mantenuti in respiro spontaneo in CPAP (cioè mediante pressione positiva continua nelle vie aeree).